תפעול תקין של מתקנים חשמליים מחייב מדידה שוטפת של פרמטרים חשמליים למטרות הבאות : מדידות – קריאת ערכים למטרות תפעוליות או מסחריות. הפעלת מכשור הגנה – לאבחון, איתור וסילוק הפרעות במערכת. ויסות אוטומטי – לשמירה על פרמטרים בגבולות שנקבעו מראש. שנאי זרם במתקנים חשמליים עשויים לזרום זרמים גדולים (עד עשרות אלפי אמפר). מדידה ישירה של ערכים בסדר גודל כזה הינה בלתי אפשרית. לפיכך משתמשים באמצעי ל”שיקוף” ערך הזרם והורדתו לערכים ברי מדידה ישירה. אמצעי כזה הוא שנאי הזרם הצד הראשוני של שנאי הזרם מחובר ישירות למתקן בו נמדד הזרם בעוד שהצד המשני מחובר לציוד המדידה או להגנות. קיים יחס קבוע בין הזרם בצד הראשוני ובמשני. על פי רוב בנויים שנאי הזרם להורדת ערך זרם ראשוני מרבי לערך קבוע של 5A